O Duelo

Eram oito da manhã — hora em que oficiais, funcionários e recém-chegados, normalmente depois de uma noite quente e abafada, tomavam banho de mar e depois iam para o pavilhão beber café ou chá. Ivan Andrêitch Laiévski, um jovem de aproximadamente 28 anos, louro e magro, usando um quepe do Ministério das Finanças e chinelos, ao chegar para nadar encontrou na margem muitos conhecidos, entre eles seu amigo, o médico militar Samóilenko. Com uma cabeça grande e cabelos curtos, sem pescoço, vermelho, narigudo, com sobrancelhas pretas e volumosas e suíças grisalhas, gordo, obeso, e ainda por cima com uma voz baixa e rouca de militar, esse Samóilenko provocava em qualquer recém-chegado uma impressão desagradável de um grosseirão de voz rouca, mas passados dois ou três dias do primeiro encontro seu rosto começava a parecer extraordinariamente bondoso, terno e até bonito. Apesar de sua falta de jeito e do tom meio rude, era um homem pacífico, infinitamente bom, benevolente e solícito. Tratava a todos na cidade com informalidade, emprestava dinheiro a quem pedisse, oferecia tratamento médico, arranjava casamentos, reconciliava, organizava piqueniques — nos quais assava espetinhos e fazia uma sopa de tainha muito saborosa; estava constantemente pedindo e intercedendo a favor de alguém e sempre alegre com algo. Na opinião geral, era um homem sem pecados, e só lhe atribuíam duas fraquezas: primeira, tinha vergonha de sua bondade e tentava mascará-la com um olhar severo e uma grosseria afetada, e segunda, amava que os enfermeiros e soldados o chamassem de Vossa Excelência, apesar de ser apenas conselheiro de Estado.